挺身隊の戦闘に関しては別の解説にて説明するとして、ここで重要なのは第２航空戦隊の動きである。

１０月１７日、連合艦隊司令長官の命令により、近藤中将は第２航空戦隊にガダルカナル島周辺海域の艦船攻撃を命じた。
投入された戦力は 飛鷹 隼鷹 の搭載機で零戦１８機・九七艦攻１８機である。
当初、九九艦爆を投入する予定であったが、各種の情報からガダルカナル島近海には大型艦の存在が疑問視されていたこと、小型艦に少数機による急降下爆撃を仕掛けても戦果は少ないだろうということ、また陸上攻撃の可能性が高いこと・・・これらの理由により、２航戦司令部では対地攻撃力の強力な九七艦攻を使用することとした。
結果、作戦は失敗した。
ガダルカナル島上空で米戦闘機に迎撃された攻撃部隊 隼鷹飛行隊は九七艦攻９機中、実に８機を失ったのである。（飛鷹隊は交戦しなかった。）



１０月２２日、第２航空戦隊旗艦 飛鷹 が戦列を離れた。故障の為である。
もとより商船を改造した特設空母である飛鷹 は完成当時より機関部に欠点をもっていた。一定の速度で航行する上では非常に経済的だが、戦闘行動を取り、頻繁に速度を変える軍艦にとっては非常に特殊で、扱いづらいものであった。
結局戦闘航行不可能だが、自力でトラック諸島に戻れると判断された飛鷹は旗艦を隼鷹に移し、トラック諸島へと帰投した。
その際、搭載機を失った隼鷹に飛行隊の一部を移している。
また翌日（１０月２３日）飛鷹飛行隊は飛行長（飛行長：三重野武少佐）の指揮のもと、飛鷹を発艦し、ラバウルに向かった。陸上基地航空部隊の指揮下に入るためである。

　　移動した飛行隊機数
　　零式艦戦１６機、九九艦爆１７機



１０月２３日、機動部隊本隊が、２４日には支援部隊が敵索敵機により、発見される。
もはや、日本海軍の陣容は総てばれたと思われた。



１０月２５日、支援部隊は連合艦隊司令長官（山本五十六大将）の直接命令により第２航空戦隊隼鷹から攻撃隊を発進。陸軍第２次総攻撃支援のため飛行場付近の敵砲兵陣地を攻撃するためである。
攻撃部隊編成は、零戦・九九艦爆 各１２機である。

また午前中、再び機動部隊・本隊は敵飛行艇による接触を受けた。一度北北東方面に針路を取り、ガダルカナル島から離れたが、南東方向を厳重に警戒しつつ、支援部隊に対する間接援護を実施。一方支援部隊でも翌２６日にも航空支援が必要だろうと、夕刻より南下を開始。ガダルカナル島に近づいていった。

当時南雲機動部隊ではミッドウェー海戦の教訓を生かし、索敵強化と艦隊編成の変更を行っていた。
本隊は南雲中将直卒の第１航空戦隊を中心にガダルカナル島北東海面に布陣。その南東６０〜８０里付近に前衛部隊（指揮官：第１１戦隊司令官 阿部弘穀少将）が、南東２００里に牽制隊（指揮官：第８戦隊司令官 原 忠一少将）が配置されていた。
索敵隊も本隊と前衛の両方から同時に発進し索敵力を強化した。

　　海戦に参加した第３艦隊の編成表



１０月２６日 ００：５０、機動部隊本隊は突如敵飛行艇より爆撃を受け、瑞鶴の至近距離に投下された爆弾に被害は無かったが、全軍が一時反転した。
ガダルカナル島の北東２５０浬地点でのことである。



緊急事態のため、無電で反転を命じた機動部隊の通信をキャッチした支援部隊でも反転が開始された。０２：００時のことである。
そして黎明を待たずに索敵機が本隊・前衛より発進。水偵１６機・艦攻８機による２段索敵網が張られた。

第１航空戦隊・第１次攻撃隊は以下の通りの編成であった。
攻撃隊指揮官は村田重治少佐［艦攻］である。

戦果［日本側報告］
撃沈：空母１隻　駆逐艦１隻
大破：重巡１隻　駆逐艦１隻
撃墜：３０数機

実際の戦果［米海軍公式情報（戦後確認）を含む。］
米空母ホーネットと思われる空母任務群を攻撃。
ホーネット煙突付近に突入・自爆した艦爆により火災発生。
急降下爆撃・雷撃同時攻撃により魚雷２発命中。動力・通信関係破壊。



他に特筆すべき出来事として制空隊として参加した 瑞鳳 所属の零式艦戦９機の行動が上げられる。
瑞鳳（戦闘機）分隊長 日高盛康大尉指揮下の零式艦戦９機は敵空母進撃中に敵空母を発進した攻撃隊［艦戦６機・艦爆８機］とすれ違った。瑞鳳戦闘機隊はこれと戦闘、全機撃墜した。
これにより、第１航空戦隊は被害を局限出来たが、結果として第１次攻撃隊にかなりの損失を出す結果となった。

この敵空母艦載機はエンタープライズを発艦した飛行隊であるが、米側資料では若干の被害であったとのことである。そしてこの飛行隊は敵空母を含む艦隊を発見、少なくとも１隻に爆弾命中としている。これが機動部隊本隊・第１航空戦隊の空母瑞鳳と思われる。
但し、日本側では瑞鳳を爆撃したのは突如現れた索敵機２機による爆撃と判断されている。（管理人注：資料不足により不明。）
瑞鳳の被害は小型爆弾１発命中、小破。着艦は無理だが、発艦は可能とのことであった。
この攻撃により、第２次攻撃隊の発進準備が遅れ、２波に分かれての進撃となった。



第１航空戦隊・第２次攻撃隊は以下の通りの編成である。
ただし、上記の都合により２隊に分かれての進撃であった。
第１陣指揮官 関 衛少佐［艦爆］、第２陣指揮官 今宿滋一郎大尉［艦攻］であった。
　

戦果［日本側報告］
撃沈：空母１隻　戦艦１隻　重巡１隻
大破：駆逐艦２隻

実際の戦果［米海軍公式情報（戦後確認）］
空母エンタープライズを攻撃。
爆弾３発命中、魚雷１発命中。




第２航空戦隊・第１次攻撃隊の編成は以下の通り。
指揮官は志賀淑雄大尉［艦戦］である。

戦果［日本側報告］
空母１隻　重巡１隻　他巡洋艦１隻　に命中弾を与えた。

実際の戦果［米海軍公式情報（戦後確認）］
空母エンタープライズを攻撃。
戦艦サウスダコタ、軽巡サン・ジュアンに各１発づつ命中弾あり。

当初、攻撃地点に到達した攻撃隊は炎上中の敵空母１隻を含む艦隊を発見した。
攻撃隊・艦爆隊指揮官：山口正夫大尉は周囲を索敵するも別の空母を発見できず、眼下の敵戦艦爆撃を行うべく、第２航空戦隊司令部に通信を送る。そのとき別の索敵機が敵の無傷の空母を発見報告してきた為、直ちに攻撃隊に指示。
雲下に別の空母部隊を発見した攻撃隊は突撃を開始する。
ただし、途中雲中突破を行わざるえなかった為、爆撃コースを外れる機体が多く、戦果は少なかった。



第２航空戦隊・第２次攻撃隊の編成は以下の通り。
指揮官は白根斐夫大尉［艦戦］である。
白根大尉は瑞鶴戦闘機隊長であり、第１航空戦隊・第１次攻撃隊が隼鷹に緊急着艦した後に再度の出撃であった。

戦果［日本側報告］
ホーネットを攻撃。
４〜５機が雷撃に成功したと思われたが、戦果不明。
敵戦闘機と防御砲火により被害甚大であった。
帰投出来たもの、僅かに２機だけとのことである。

実際の戦果［米海軍公式情報（戦後確認）］
ホーネットに魚雷１本命中。



第１航空戦隊・第３次攻撃隊の編成は以下の通り。
指揮官は田中一郎大尉［　　］である。

戦果［日本側報告］
ホーネットを攻撃
戦果不明。（管理人注：資料不足により不明。）

実際の戦果［米海軍公式情報（戦後確認）］
水平爆撃により爆弾１発命中。



第２航空戦隊・第３次攻撃隊の編成は以下の通り。
指揮官は志賀淑雄大尉［艦戦］である。
第１次攻撃隊に参加した機体の中から再度出撃できる機体のみでの出撃である。

戦果［日本側報告］
空母ホーネットを攻撃。
爆弾４発命中

実際の戦果［米海軍公式情報（戦後確認）］
ホーネットを攻撃。
急降下爆撃により爆弾１発命中。

この攻撃に参加した九九艦爆の搭乗員が戦後、著書にて４発全弾命中したと記述している。戦闘機隊指揮官・志賀大尉が戦果確認しているとのことである。



戦局は日本側優勢と判断された。
途中、米空母は３隻かもしれないとの情報が入ったが、実際２隻だけであった。
連合艦隊司令長官・山本五十六大将は全艦に追撃を命じたのである。

この追撃命令により（命令じゃなくても）、猛追撃を行っていた角田少将座乗の空母隼鷹は護衛の駆逐艦が燃料不足を訴えているにも関わらず、米機動部隊目指して進撃した。

前進した駆逐艦は海上に漂う米空母ホーネットを発見した。
救助活動中の米駆逐艦は即座に脱出、米空母は放棄されたのだ。
当初連合艦隊司令部ではこの空母の捕獲・曳航を計画したが、艦隊側ではとても曳航は無理と判断。駆逐艦の魚雷により処分された。


２７日（翌日）早朝、会合した第１・２航空戦隊は徹夜の応急修理により再び攻撃隊を編成することが出来るようになる。