水雷戦隊旗艦用として計画されたが、間もなくアメリカ海軍の軽巡洋艦オマハ級の情報が明らかになり、性能不足かせ明らかになった。その為当初６隻を計画していたが２隻で取りやめとなり、続く5,500t級に移行することになった。ただし、本級の基本レイアウトが引き継がれた為、日本海軍の軽巡洋艦の基本を作ったとも言われる。
従来は水雷戦隊の旗艦が後方支援任務につくのが多かったのに対し、本級は自ら駆逐艦を率いて攻撃を行うことを基本方針とした。これは饗導駆逐艦の任務であり、その為３３ノットという航速性能を持っていた。
| 天龍級の要目 | |||
| 基準排水量 | 3,230ｔ | ||
| 全長（Ｌ） | 142.6m | ||
| 水線長（Ｗ．Ｌ） | 139.5m | ||
| 最大幅（Ｂ） | 12.3m | ||
| 主機 | ブラウン・カーチス製 ギヤードタービン３基３軸 51，000馬力 |
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| 速力（Ｋ．ＮＴ） | 38ノット | ||
| 航続力 | 14ノット/5,000海里 | ||
| 武装 | 主砲 | 14㎝単装砲*４門 | |
| 魚雷 | 53㎝３連装発射管*２基 | ||
| 高角砲 | ８㎝単装高角砲*１門 | ||
| 同型艦 | ２隻 天龍・龍田 | ||
（各艦の戦歴）
